NASA  ส่งยานอวกาศไปสำรวจด้านพื้นผิวที่มืด และหลุมอุกกาบาตที่หนาแน่น ถูกขัดด้วยจุดสว่างของซีรีส ดาวเคราะห์แคระ ซึ่งโคจรรอบดวงอาทิตย์ในแถบดาวเคราะห์น้อยอันกว้างใหญ่ ระหว่างดาวอังคารกับดาวพฤหัสบดีนั้น มีขนาดเล็กกว่าโลกมากเช่นกัน ทั้งมวลและเส้นผ่านศูนย์กลาง ด้วยอุณหภูมิที่เย็นจัดและไม่มีบรรยากาศ เราค่อนข้างมั่นใจว่า ซีรีสไม่สามารถดำรงชีวิตอย่างที่เราทราบได้

แต่วัตถุทั้งสองนี้คือ ซีรีสและโลก ก่อตัวขึ้นจากวัสดุที่คล้ายคลึงกันในระบบสุริยะ หลังจากรวบรวมภาพหลายพันภาพจากยานอวกาศดอวน์ของNASA ซึ่งโคจรรอบซีรีสมาตั้งแต่ปี 2015 นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบคุณสมบัติมากมายบนซีรีส เพราะดูเหมือนการก่อตัวที่เคยเห็นบนโลก จากการดูลักษณะที่คล้ายคลึงกันบนวัตถุต่างๆ

ซึ่งนักวิทยาศาสตร์เรียกว่า แอนะล็อก สามารถเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับต้นกำเนิด และวิวัฒนาการของร่างกายเหล่านี้ เมื่อเวลาผ่านไป สามารถตรวจสอบคุณสมบัติที่โดดเด่นเหล่านี้ของซีรีส หลุมอุกกาบาตบนซีรีส โดยมีบริเวณสว่างอยู่ตรงกลางเรียกว่า มวลรวมของแถบดาวเคราะห์น้อย

เมื่อยานอวกาศดอวน์เข้าใกล้ซีรีส ในช่วงต้นปี 2015 บีคอนเรืองแสงลึกลับสองดวงโดดเด่นในภาพ จุดสว่างของหลุมอุกกาบาต เมื่อยานอวกาศหมุนวนเป็นวงโคจรใกล้กับซีรีส ภาพที่มีความละเอียดสูงกว่า เผยให้เห็นว่า ไม่ได้มีจุดเพียงแค่ 2 จุดเท่านั้น แต่ยังมีอีกหลายจุดศูนย์กลางของหลุมอุกกาบาต เพราะมีโดมสว่างสูง 500 เมตรที่เรียกว่า ภูเขาไฟ ซึ่งหุ้มด้วยวัสดุที่สว่าง

วัสดุที่สว่างบนโดมเรียกว่า ปล่องภูเขาไฟ กลุ่มของพื้นที่สว่างขนาดเล็กที่เรียกว่า จุดสว่างบนผิวภูเขาไฟ ซึ่งกระจุกตัวอยู่ทางด้านตะวันออกพื้นปล่องภูเขาไฟ ด้วยการสังเกตของยานอวกาศดอวน์ นักวิทยาศาสตร์คิดว่า วัสดุที่สว่างนั้นทำจากโซเดียมคาร์บอเนตและเกลือแร่

นอกจากนี้ นักวิทยาศาสตร์ของดอวน์ ยังคิดว่า ปล่องภูเขาไฟ ได้ก่อตัวขึ้นจากของเหลวที่มีน้ำเค็ม หรือน้ำแข็งอ่อนๆ ที่ลอยขึ้นมาจากใต้ผิวน้ำ ซึ่งเราเรียกว่า ความร้อนใต้พิภพ เพราะมันเกี่ยวข้องกับความร้อนและน้ำ นักวิทยาศาสตร์มีทฤษฎีอยู่ 2 ทฤษฎีว่า ความร้อนใต้พิภพนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร ความร้อนจากการกระแทกที่ก่อตัวเป็นปล่องภูเขาไฟ ทำให้ของเหลวหรือน้ำแข็งอ่อนๆ ดันขึ้นบนพื้นผิวมากจนโผล่ออกมา

หรืออีกทางหนึ่งคือ ความร้อนจากผลกระทบ อาจมีกิจกรรมที่เพิ่มขึ้นที่เกี่ยวข้องกับอ่างเก็บน้ำของเหลวที่มีอยู่ก่อนใต้พื้นผิว เมื่อน้ำบนโลกกลายเป็นน้ำแข็ง มันสามารถดันดินที่อยู่เหนือพื้น ทำให้เกิดโครงสร้างคล้ายโดม โครงสร้างเหล่านี้ปรา กฏขึ้นใกล้กับบริเวณอาร์กติกของโลก รวมถึงสถานที่สำคัญแห่งชาติของแคนาดา นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่สถาบันสมิธโซเนียน ได้กล่าวว่า ขนาด รูปร่างและส่วนบนนั้นคล้ายกับปล่องภูเขาไฟ

ดินถล่ม ดินถล่มสามชนิดบนซีรีส มีมุมมองขนาดใหญ่ ได้มีการเปิดเผยดินถล่มหลายแห่งบนซีรีส ซึ่งอาจก่อตัวขึ้นจากการปรากฏตัวของน้ำแข็งในน้ำ ภาพนี้แสดงดินถล่มทางด้านซ้ายปล่องกานัน เป็นตัวอย่างของการเกิดดินถล่มประเภทที่ 1 ซึ่งค่อนข้างกลม และมีขนาดใหญ่ มีตะกอนหนาทึบ เพราะจะแสดงอยู่ตรงกลาง และด้านขวาของภาพนี้ตามลำดับ

นักวิทยาศาสตร์คิดว่า ดินถล่มประเภทที่ 1 ก่อตัวขึ้นในพื้นที่ที่พื้นดินเต็มไปด้วยน้ำแข็ง ซึ่งอาจเกิดขึ้นใกล้กับเสาของซีรีสดินถล่มประเภท 2 มักจะบางและยาวกว่าประเภทที่ 1 ดินถล่มประเภทที่ 3 ก่อตัวในวัสดุที่พุ่งออกมา ซึ่งเต็มไปด้วยน้ำแข็งจากการกระแทก ดินถล่มโคลนครีก รัฐแคลิฟอร์เนีย ดินถล่มสามารถเกิดขึ้นได้ทุกที่บนโลกที่พื้นดิน ตามแนวลาดชันไม่เสถียรเช่น ดินถล่มในแคลิฟอร์เนียตอนเหนือ

เมื่อปีที่แล้ว เนินเขาที่ชื่อว่า โคลนครีก ถล่มในเดือนพฤษภาคม 2017 หลังจากที่พื้นที่ได้รับปริมาณน้ำฝนจำนวนมาก ส่งผลให้ปริมาณน้ำใต้ดินในพื้นที่เพิ่มขึ้นทางที่หิน และดินลื่นไถลลงสู่มหาสมุทรนั้น ซึ่งคล้ายกับวิธีที่น้ำแข็งและหินลื่นไถลไปตามปล่องกานันบนซีรีส ในบางกรณี น้ำหรือน้ำแข็งบนพื้นดิน อาจเพิ่มความน่าจะเป็นของการเกิดดินถล่มได้

ภารกิจยานอวกาศดอวน์ ได้รับการจัดการ โดยห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่น สำหรับคณะกรรมการภารกิจวิทยาศาสตร์ของNASA ในวอชิงตัน ยานอวกาศดอวน์เป็นโครงการอวกาศ ซึ่งบริหารจัดการโดยศูนย์การบินอวกาศมาร์แชลของ”NASA” ในเมืองฮันต์สวิลล์ รัฐแอละแบมา ห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่นรับผิดชอบด้านวิทยาศาสตร์

ภารกิจอวกาศดอวน์ โดยรวมออร์บิทัล เอทีเค ในเมืองดัลเลส รัฐเวอร์จิเนีย การออกแบบ และสร้างยานอวกาศ ศูนย์การบินและอวกาศของเยอรมัน สถาบันมักซ์พลังค์ เพื่อการวิจัยระบบสุริยะ หน่วยงานอวกาศของอิตาลี และสถาบันดาราศาสตร์ฟิสิกส์แห่งชาติของอิตาลี เป็นพันธมิตรระดับนานาชาติในทีมภารกิจ

บทความอื่นที่น่าสนใจ   ➠   ยานอวกาศ กาลิเลโอได้ลงสำรวจบนพื้นผิวดวงจันทร์