ยานอวกาศ กาลิเลโอของนาซ่ามีการจับภาพของยูโรปาขณะที่นักวิทยาศาสตร์เตรียมพร้อมสำหรับการสำรวจดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดี พื้นผิวของดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดี มีลักษณะภูมิประเทศที่หลากหลายรวมทั้งสันเขา และพื้นที่กระจัดกระจายที่นักธรณีวิทยาเรียกว่าภูมิประเทศที่โกลาหล

ภาพที่ประมวลผลใหม่ 3 ภาพที่ถ่ายโดยยานอวกาศกาลิเลโอของนาซ่า ในปี 1990 เผยให้เห็นรายละเอียดในลักษณะพื้นผิวที่หลากหลายบนยูโรปา แม้ว่าข้อมูลที่กาลิเลโอจับได้ จะมีอายุมากกว่า 2 ปีแล้ว แต่นักวิทยาศาสตร์กำลังใช้เทคนิคการประมวลผลภาพสมัยใหม่เพื่อสร้างมุมมองใหม่ๆ ของพื้นผิวดวงจันทร์

เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการมาถึงของยานอวกาศยูโรปา ยานโคจรของดาวพฤหัสบดีจะนำการบินผ่านยูโรปาหลายสิบครั้ง เพื่อเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับมหาสมุทรใต้เปลือกน้ำแข็งหนาของดวงจันทร์ และวิธีที่มันโต้ตอบกับพื้นผิว ภารกิจที่จะเปิดตัวในอีกไม่กี่ปีข้างหน้านี้จะเป็นการกลับมายังยูโรปาครั้งแรกนับตั้งแต่กาลิเลโอ

นักธรณีวิทยาของดาวเคราะห์แห่งนาซ่า ห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่นได้เห็นเพียงส่วนเล็กๆของพื้นผิวของยูโรปาในความละเอียดนี้ เป็นภารกิจระหว่างดาวเคราะห์และจะเพิ่มขึ้นอย่างมากในฐานะนักวิทยาศาสตร์ของเจ้าหน้าที่โครงการยูโรปาเขาดูแลโครงการวิจัยระยะยาวเพื่อวิเคราะห์ภาพดวงจันทร์

ภาพตามแนวลองจิจูดของยูโรปาที่กาลิเลโอบินผ่านไป เมื่อวันที่ 26 กันยายน พ.ศ. 2541 ในครั้งที่ 8 ของ”ยานอวกาศ” 11 ลำที่บินผ่านเป้าหมายของยูโรปา ภาพความละเอียดสูงที่เผยให้เห็นจุดต่างๆ ที่มีขนาดเล็กถึง 500 หลาหรือ 460 เมตร ถ่ายผ่านฟิลเตอร์ที่ชัดเจน ในโทนสีเทาหรือขาวดำ ด้วยการใช้ภาพสีที่มีความละเอียดต่ำกว่า ในภูมิภาคเดียวกันจากการบินผ่านที่ต่างกัน

ช่างเทคนิคได้จับคู่สีเข้ากับภาพที่มีความละเอียดสูงกว่า ซึ่งเป็นกระบวนการที่ต้องใช้ความอุตสาหะ ภาพสีที่ได้รับการปรับปรุงเช่นนี้ ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ สามารถเน้นลักษณะทางธรณีวิทยาด้วยสีต่างๆ ได้ ภาพดังกล่าวไม่ได้แสดงให้เห็นยูโรปา อย่างที่มันจะปรากฏต่อสายตามนุษย์ แต่ใช้รูปแบบสีที่เกินจริง เพื่อเน้นองค์ประกอบทางเคมีต่างๆ บริเวณที่ปรากฏเป็นสีน้ำเงิน หรือสีขาวอ่อนประกอบด้วยน้ำแข็งที่มีน้ำค่อนข้างบริสุทธิ์

และพื้นที่สีแดงจะมีวัสดุที่ไม่ใช่น้ำแข็งมากกว่าเช่น เกลือ นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ ได้ศึกษาภาพความละเอียดสูงของยูโรปา เพื่อหาเบาะแสว่า พื้นผิวก่อตัวขึ้นอย่างไร โดยเฉลี่ยแล้ว 40 ล้านถึง 90 ล้านปี พื้นผิวที่เราเห็นในปัจจุบันนั้นอ่อนกว่ายูโรปามาก ซึ่งก่อตัวขึ้นพร้อมกับระบบสุริยะ เมื่อ 4.6 พันล้านปีก่อน

อันที่จริงยูโรปามีพื้นผิวที่อายุน้อยที่สุดในระบบสุริยะ ซึ่งเป็นหนึ่งในสิ่งแปลกประหลาดที่น่าสนใจมากมาย แนวสันเขาและแถบเส้นตรงยาวที่ตัดผ่านพื้นผิวของยูโรปานั้นคิดว่าเกี่ยวข้องกับการตอบสนองของเปลือกโลก ที่เป็นน้ำแข็งของยูโรปา เมื่อมันถูกยืดและดึง โดยแรงโน้มถ่วงอันแรงกล้าของดาวพฤหัสบดี สันเขาอาจก่อตัวขึ้น เมื่อมีรอยแตกบนพื้นผิวเปิดและปิดซ้ำๆ

ทำให้เกิดลักษณะที่โดยทั่วไปสูงไม่กี่ร้อยหลากว้างไม่กี่ไมล์ และสามารถขยายในแนวนอนได้หลายพันไมล์ในทางตรงกันข้ามแถบคือ ตำแหน่งที่รอยร้าวที่ยังคงดึงออกจากกันในแนวนอนทำให้เกิดลักษณะที่กว้างพื้นที่ที่เรียกว่าภูมิประเทศที่โกลาหล ประกอบด้วยบล็อกที่เคลื่อนไปด้านข้างหมุนหรือเอียงก่อนที่จะถูกแช่แข็งในตำแหน่งใหม่ เพื่อให้เข้าใจว่า พวกมันก่อตัวได้อย่างไร นักวิทยาศาสตร์จึงศึกษาบล็อคเหล่านี้ราวกับว่า พวกมันเป็นชิ้นส่วนปริศนาที่คลาดเคลื่อน

เครื่องตรวจจับอัตโนมัติจะออกจากยานอวกาศ และตกสู่ชั้นบรรยากาศของดาวพฤหัสบดีซึ่งจะเป็นครั้งแรกที่ยานพาหนะที่มนุษย์สร้างขึ้น ได้เข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ของระบบสุริยะในอวกาศ เชื่อว่าการเปิดตัวกาลิเลโอ มีการสำรวจอีกครั้ง ซึ่งเดิมมีกำหนดจะเปิดตัว แต่ถูกเลื่อนออกไปเนื่องจากคอมพิวเตอร์ขัดข้อง แต่จะถูกเลื่อนออกไปอีกครั้ง เมื่อมีพายุฝนฟ้าคะนอง แอตแลนติสคาดว่า จะกลับสู่พื้นดินอีกครั้ง

นักบินอวกาศที่ปฏิบัติภารกิจดังกล่าว ตามแผนยานอวกาศกาลิเลโอ ซึ่งจะผ่านดาวศุกร์ ในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2533 บินเหนือโลก 2 ครั้งในเดือนธันวาคม พ.ศ.2533 และธันวาคม พ.ศ.2535 และจะไปถึงดาวพฤหัสบดี ในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2538 ด้วยแรงโน้มถ่วงของโลก ยานอวกาศกาลิเลโอ มีราคาเกือบ 1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ เป็นยานระหว่างดวงดาวที่ล้ำสมัยที่สุด

ในสหรัฐอเมริกาจนถึงปัจจุบันโปรแกรมเปิดตัวทั้งหมดมีราคาประมาณ 1.5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ ยานอวกาศมีน้ำหนักรวม 2,550 กิโลกรัม มีโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ ที่มียูเรเนียมกัมมันตภาพรังสี 22.7 กิโลกรัม238 ยานอวกาศประกอบด้วยเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ 17 ชนิดเช่น กล้องถ่ายรูป สเปกโตรมิเตอร์สำรวจอินฟราเรดใกล้ เครื่องวัดความเข้มข้นของสนามแม่เหล็ก เนฟีโลมิเตอร์ และโครงสร้างบรรยากาศ โครงการสำรวจดาวพฤหัสบดีกาลิเลโอ ดำเนินการร่วมกันโดยสหรัฐอเม ริกา และสหพันธ์สาธารณรัฐเยอรมนี

บทความอื่นที่น่าสนใจ   ➠   หูดหงอนไก่ และเชื้อไวรัสเอชพีวี มีความเกี่ยวข้องกันอย่างไร